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La primera carrera de caballos de la que se tiene registro tuvo lugar en la Alameda de Osuna en el año 1835. Se conoce al Duque de Osuna como el padre del turf español, ya que su familia era muy aficionada a los caballos y tenian una importante finca con una gran cantidad de estos animales.
Diez años más tarde se disputaron carreras en el nuevo Hipódromo de la Casa de Campo. No existía aún una reglamentación seria y un calendario de pruebas, y además el programa de carreras era minúsculo. Las carreras de caballos eran un espectáculo muy minoritario durante el siglo XIX y los primeros años del XX.
Antes de la apertura del Hipódromo de La Zarzuela las carreras de caballos pura sangre en Madrid habían cumplido ya un siglo de historia. En el verano de 1934 se aprobó la construcción de este Hipódromo. La obra sufre una interrupción por la Guerra Civil, época en la que el establecimiento se ve reducido a un montón de ruinas. Finalmente en 1940 se inician las obras de reconstrucción y en mayo de 1941 se inaugura el Hipódromo de La Zarzuela. Durante los primeros diez años del recinto, La Zarzuela cuenta sólo con un mínimo de servicios y con las instalaciones indispensables para que se pudieran celebrar carreras.
En 1951 se creó el handicap libre para caballos de tres años y más, mientras que en 1952, se instituyeron el Derby (Premio Conde de Villapadierna) y los Oaks (Premio Ramón Beamonte), por lo que el programa de carreras español empezó a contar desde ese momento con un calendario clásico, siguiendo el modelo europeo. En 1954 se incorporó al programa la sexta carrera, aumentando así el número de carreras por jornada.
En los años siguientes se siguen llevando a cabo mejoras en el establecimiento: se duplica el monto del dinero destinado a premios, se crea la apuesta quíntuple que puede ser jugada fuera del hipódromo, se hace una pista de entrenamiento de arena nueva, se terminan las instalaciones de los jockeys y de la enfermería, se construye una nueva tribuna general y se compra una máquina fotográfica.
En 1968 el Gran Premio de Madrid reparte por primera vez la suma de un millón de pesetas en premios. En la década de los 70, las carreras en Madrid viven una época de esplendor, ya que tiene lugar la primera carrera con cajones de salida que sustituían las antiguas cintas, se construye la pista de steeple-chase, entra en funcionamiento el totalizador de apuestas, se realizan controles antidopaje y se instaura un premio para el cuarto clasificado en cada una de las pruebas.
La Agrupación de Propietarios es creada a principios de los años 80 y al hacerse cargo del Hipódromo, pone en funcionamiento la Quiniela Hípica (QH), que representa la primera apuesta nacional en la historia de las carreras de caballos en España. Al comienzo las recaudaciones alcanzaron los 5.000 millones de pesetas en una temporada. Aunque la Televisión Española se encarga de la difusión de las carreras y el número de propietarios aumenta enormemente, la QH empieza a decaer y en 1991, su último año de vida, las apuestas apenas superan los 510 millones de pesetas.
En el 2003, tras unos años muy difíciles, el Patrimonio Nacional e Hipódromo de La Zarzuela, S. A. firmó un acuerdo que da cobertura a la explotación integral de la finca durante los próximos 25 años.
El Hipódromo de La Zarzuela es un recinto de referencia dentro del turf internacional, ya que aquí han participado grandes jockeys y caballos de gran nivel.
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